그룹 방탄소년단(BTS)이 지난 20일 정규 5집 '아리랑(ARIRANG)'으로 돌아왔다. 2022년 발매된 앤솔러지 앨범 '프루프(Proof)' 이후 3년 9개월 만에 내는 신보다.

이번 컴백은 단순한 복귀 이상의 상징성을 지닌다. '프루프'가 지난 여정을 집대성하며 팀의 존재 가치를 '증명'하는 데 주력했다면, 신보 '아리랑'은 그 단단한 토양 위에서 가장 한국적인 정서를 길어 올려 자신들의 '뿌리'를 재정의한다. 이제 이들은 자기 증명의 단계를 넘어, 무엇을 계승하고 어디로 나아갈 것인가라는 본질적인 화두를 던지며 새로운 서사를 확장해 나가고 있다.

'아리랑'은 팀의 정체성과 누구나 공감할 수 있는 보편적인 감정을 깊이 있게 담아냈다. 업비트한 얼터너티브 팝(Alternative pop) 장르의 타이틀곡 '스윔(SWIM)'은 삶의 파도 속에서 멈추지 않고 계속 헤엄쳐 나아가는 자세를 노래한다. 멤버 RM이 작사 전반을 맡아 지금의 방탄소년단 생각을 그대로 녹여냈다.

타이틀곡 외에도 '바디 투 바디(Body to Body)', '훌리건(Hooligan)', '에일리언스(Aliens)', 'FYA', '2.0', 'No. 29', '메리 고 라운드(Merry Go Round)', '노멀(NORMAL)', '라이크 애니멀즈(Like Animals)', '데이 돈트 노우 바웃 어스(they don't know 'bout us)', '원 모어 나이트(One More Night)', '플리즈(Please)', '인투 더 선(Into the Sun)' 등 총 14곡이 수록돼 다채로운 장르와 서사를 아우르며 앨범의 메시지를 입체적으로 완성했다.

◆ '증명'을 넘어 '뿌리'부터 시작..깊이 있는 '스윔' 전작 '프루프'는 방탄소년단의 과거, 현재, 미래를 관통하는 사유를 담아낸 집대성된 기록물이었다. 데뷔 이후 쌓아온 음악과 서사를 집약하며 팀의 존재 이유를 스스로 입증하는 데 초점이 맞춰졌다. 타이틀곡 '옛 투 컴(Yet To Come)' 역시 미래를 이야기하면서도, 9년 활동을 되짚어보며 새 챕터를 열기 전인, 하나의 '마침표'로 기능했다.

'아리랑'은 그 마침표 너머의 세계를 본격적으로 확장하겠다는 의미가 담겼다. 단순한 민요의 차용을 넘어 이별과 그리움, 한(恨)과 회복이라는 한국인의 보편적 정서를 현대적인 감각으로 재해석했다. 이는 이번 앨범에서 방탄소년단의 음악적 지평을 넓히는 핵심 축으로 작용한다. '아리랑'은 '우리는 무엇을 이어받고 무엇을 남길 것인가'라는 질문을 던지며 다음 챕터의 이정표를 제시한다.

이와 관련해 멤버 RM은 "한국적인 요소는 일곱 명을 묶을 수 있는 중요한 키워드라고 생각한다. 우리가 출발한 곳, 뿌리와도 맞닿아 있기 때문"이라며 "한국적인 것이 무엇인지는 지금도 계속 재정의되고 변화하고 있다. 우리도 그 흐름의 일부가 되면 재미있을 것"이라고 말했다.

또 제이홉은 "신보 가사에도 한국의 흥과 문화를 녹였다. 여러 부분에서 '일곱 명이 함께할 수 있는 지점'을 더 많이 만들기 위해 시도했다. 다시 돌아와 있는 그대로를 보여준다는 것은 결국 뿌리에서 시작하는 일이라고 생각한다. 그 뿌리가 함께 견고했기에 지금의 우리가 있다고 본다"고 부연했다.

이런 메시지의 변화는 타이틀곡 '스윔'에서 더욱 선명해진다. 이 곡은 삶의 거친 파도 속에서도 멈추지 않고 나아가는 태도를 노래한다. 과거의 방탄소년단이 물살에 맞서 싸우는 '생존'의 에너지를 보여줬다면, '스윔'은 밀려오는 흐름을 자신만의 속도로 담담히 받아들이는 '유영'의 미학을 보여준다.

밀려오는 변화와 시대의 흐름을 거부하기보다, 자신만의 속도로 헤엄쳐 나가겠다는 메시지를 담고 있다. 특히 이러한 움직임의 동력을 '삶에 대한 사랑'으로 풀어낸 점이 인상적이다. 거친 물살마저 삶의 일부로 받아들이는 태도는 공백기를 지나 더욱 단단해진 방탄소년단의 내면을 보여주며 전 세계 리스너들에게 긍정적인 울림을 전한다.

◆ 방탄소년단의 새 여정..기대되는 앞으로의 서사서사적 측면에서 '프루프'는 방탄소년단 1막을 정리하는 '마침표'였다면, '아리랑'은 그 이후를 여는 '느낌표'에 가깝다. 과거를 정리하고 잠시 멈춰 섰던 이들이 이제는 다시 앞으로 나아가겠다는 의지를 분명히 드러내고 있다.

앨범 전반에 흐르는 '아리랑'의 정서는 이별과 재회를 전제로 하면서도 이를 과도하게 감정적으로 소비하기보다, 비교적 담담한 톤으로 풀어낸다. 여기에 타이틀곡 '스윔'이 가진 리듬감과 전개는 정적인 감정에 머물지 않고, 앞으로 나아가는 움직임을 강조하는 역할을 한다.

공백기 이후의 복귀를 단순한 감정의 해소로 소비하기보다, 다시 이어지는 활동의 출발점으로 정리하며 팬들과의 관계 역시 과거의 연장선 위에서 재정비하는 데 초점을 맞춘다. 결국 '아리랑'은 '프루프' 이후의 방향성을 명확히 보여주는 작품이다. 성취를 정리하는 데 머물렀던 단계를 넘어, 그 성취의 근원과 뿌리를 되짚고 이를 미래로 확장하는 지점에 서 있는, 방탄소년단의 다음 시대를 여는 출발선이기도 하다.

가장 한국적인 정서를 바탕으로 보편적인 메시지를 담은 이번 앨범은 방탄소년단이 단순한 K팝 그룹을 넘어 하나의 문화적 서사를 만들어가는 아티스트로 자리매김했음을 다시 한번 입증하고 있다.

이 여정의 정점은 21일 대한민국의 심장부인 광화문 광장에서 펼쳐질 공연 'BTS 컴백 라이브 : 아리랑'으로 이어진다. 역사와 현대가 공존하는 광화문에서 울려 퍼질 '스윔'은 팀의 뿌리와 미래를 동시에 상징하는 무대가 될 전망이다. 전 세계의 이목이 집중된 가운데 펼쳐질 이번 무대는 단순한 콘서트를 넘어 하나의 문화적 사건으로 기록될 가능성이 크다. 방탄소년단이 써 내려갈 새로운 서사의 출발점이자, 글로벌 위상을 다시 한번 각인시키는 신호탄이 될지 주목된다.