데뷔 초 '만인의 다정한 이상형'에서 20여 년이 지난 현재는 '허당미 넘치는 삼촌'으로 이미지가 180도 바뀐 배우가 있다. 최다니엘(40)이다. 2009년 MBC 화제의 시트콤 '지붕뚫고 하이킥'에서 안경 쓴 댄디남 이지훈 역으로 대한민국 여심을 사로잡았던 최다니엘이 2025년 MBC 예능 프로그램 '전지적 참견 시점'에서 타고난 엉뚱함과 허술함, 슬랩스틱으로 '미스터 빈'의 실사화를 보여주고 그해 MBC 방송연예대상에서 리얼리티 부문 베스트 엔터테이너상을 받을 줄 누가 알았을까. 최다니엘 특유의 '소탈한 눈웃음'은 상충되는 두 이미지 모두에 호감을 더한다.

최다니엘은 데뷔 후 22년 동안 여러 얼굴로 넓은 스펙트럼을 표현했다. 드라마 '동안미녀', '더 뮤지컬', '학교 2013', '연애를 기대해', '빅맨', '저글러스', '오늘의 탐정', '오늘의 웹툰', '날아올라라, 나비', '마스크걸', '오늘도 지송합니다', 영화 '시라노;연애 조작단', '공모자들', '열한시', '악의 연대기', '치외법권', '비스트', '써니데이', '나는 여기에 있다' 등을 통해 지적이고 부드러운 캐릭터부터 섬뜩한 악역까지 따스함과 서늘함을 마음먹은 대로 넘나들었다. 그의 트레이드 마크인 '안경'과 '눈웃음'이 시기 적절히 매치되기도 했고, 반전의 도구로 작용하기도 했다.

올해 특히 그는 드라마 티빙 '유미의 세포들3'와 예능 tvN '구기동 프렌즈', MBC에브리원 '위대한 가이드3'에 출연하며 다방면으로 좋은 활약을 남겼다. '유미의 세포들3'에선 내향적이고 차분한 순록(김재원 분)과 정반대되는 거침없고 유쾌한 파워 'E' 성향의 매력을 발산하며, 유미(김고은 분)와 순록 사이에서 흥미진진한 긴장감과 삼각 구도를 만들어내는 키플레이어로 활약했다. '구기동 프렌즈'에선 1985년생 동갑내기 친구들과 함께하며 특유의 허당미 넘치면서도 다정한 본체의 매력을 그대로 드러냈다. '위대한 가이드3'에선 유쾌한 에너지, 엉뚱한 승부욕과 굴욕을 당하는 모습으로 큰 웃음을 줬다.

이 와중에 최다니엘은 유튜브 채널 '최다니엘'도 운영하며 바쁜 삶을 살고 있다. 그는 먹방, 고민상담, 테무깡 등 일상적인 모습부터 횡성, 공주, 평택, 오송, 서울로 '무계획 여행' 등 대중에 한층 친숙하게 다가갔다. 2024년 MBN '한일로맨스 혼전연애'에서 만난 일본 배우 타카다 카호를 만나러 일본에 간 모습으로는 리얼리티 연애의 설레는 느낌도 전했다. 최근엔 팟캐스트 콘텐츠도 새롭게 공개, 진솔한 토크 콘텐츠까지 더하며 매력을 대방출하고 있다.

올해로 활동한지 22년이 된 최다니엘은 창간 22주년인 스타뉴스와 만나 인터뷰를 나눴다.


-올해도 다작을 선보였다. 작품을 마친 근황이 어떻게 됐는지.

▶상반기 작품 촬영을 거의 다 마쳤고, 하반기에 영화 하나 촬영을 할 것 같다. 개인 유튜브를 시간 날 때마다 하고 있다. 저는 예전부터 게임을 좋아해서 스트리머의 게임 방송을 많이 봤다. 요즘엔 유튜브가 프로덕션화 됐던데, 저는 예전 감성으로 로드무비 같은 편안한 영상을 보여주고 싶었다. 무계획으로 갔던 오송 여행 콘텐츠가 그 예다. 평양냉면 같은 맛이다. 팟캐스트도 하려는데, 저 혼자 경험담과 생각을 조곤조곤 말하는 것이고 산책할 때, 자기 전에 듣기 좋은 콘텐츠를 보여주고 싶다. TV, 유튜브와 또 다른 형식의 것에 도전하고 싶었다.

-올해 드라마 티빙 '유미의 세포들3'와 예능 tvN '구기동 프렌즈', MBC에브리원 '위대한 가이드3'에 출연하며 활약이 좋았다. 각 작품에 대해 어떻게 기억하게 될지.

▶저의 멋진 모습은 그 동안 작품이나 화보에서 보여줄 수 있었기 때문에 리얼 관찰 느낌이 강한 '구기동 프렌즈'를 통해 화장도 안 하고 원래 집에서 일어난 것 같은 모습을 보여주려 했다. '유미의 세포들3'는 제가 생각한 저와 시청자분들이 생각한 저의 이미지가 굉장히 다르구나라고 느꼈다. 사람마다 상황에서 모습이 다양해지는데 이번에 그런 새로운 모습을 보여드린 것 같다. 김주호 캐릭터는 현실적인 캐릭터였던 것 같아서 매력적으로 느껴졌다. 이 캐릭터는 밉지만 매력도 있어야 했는데 그 지점이 고민됐고, 제 나름의 귀여움과 잔망스러움을 녹이려 했다. 감독님, 스태프들, 배우들이 함께 도움이 됐다. '위대한 가이드3'는 여행이 아닌 '모험'으로 시작했다. '인디아나 존스'나 '트레저 헌터' 느낌을 보여주려 했다. 아틀라스산맥 투브칼 정상에 오르려 했을 때가 제일 힘들었는데, 설산에 자고 일어나니 눈이 너무 많이 왔더라. 그래서 저희가 정상까진 아니더라도 해발 3000m 부근까지 올라갔다. 그래도 기억에 남는 시간이었다. 모로코의 카사블랑카도 진짜 좋았다. 바닷가에 위치해서 낭만이 있었다.


-2003년 '롯데 빼빼로' 광고 모델로 데뷔해 스타뉴스 22주년과 활동 나이가 같더라. 당시 어떤 과정을 통해 배우로 데뷔했는지와 데뷔 초 활동을 되돌아본다면?

▶저는 어릴 때 과학자, 미술가, 만화가가 꿈이었다. 그림 그리는 걸 좋아했는데 배운 적이 없다. 저희 형도 그림을 잘 그렸다. 소년 점프, 챔프 만화도 많이 봤고 학창시절에 미술상도 많이 받았다. 그때 상을 받을 때 부끄러워서 가슴이 벌렁벌렁 뛰었던 기억도 있다.(웃음) 연기는 맨몸으로 도전할 수 있는 것이어서 시작하게 됐던 것 같다. 신인 때 '스타 골든벨'에 나갔을 때 모델 겸 배우라고 하면서 시작했다. 그런데 연기를 하면서 내가 의도한 대로 표현하고 싶은 오기가 생기더라.


-인터뷰 ②에서 계속