방송인 이휘재가 4년 만에 방송에 복귀해 눈물을 보였다.

28일 방송된 KBS 2TV 예능 프로그램 '불후의 명곡'에서는 '2026 연예계 가왕전' 특집이 진행됐다.

이번 특집에서는 앨범 또는 음원을 정식 발매한 연예계 만능 엔터테이너들이 총출동했다.

이날 이휘재도 만능 엔터테이너 중 한 명으로 출연했다. 그의 출연에 홍석천은 "그동안 어디 있었는지 사과해라. 얼마나 보고 싶었는데 사과해라"라고 말했다. 이어 이휘재는 "죄송하다"고 했다.

이휘재는 " 정말 오랜만에 인사드리겠다. 반갑다, 이휘재"라며 시청자들에게 인사를 건넸다.

그는 '그동안 어떻게 지냈냐'는 질문에 "잘 지냈다고 하면 솔직히 거짓말인 것 같고 아이들하고 아내하고 (한국을) 왔다 갔다 하면서 개인적으로 많은 생각을 하는 시간이었다"고 답했다.

4년 만에 방송에 복귀한 이휘재는 "(녹화장이) 다른 정도가 아니다. 원래는 오프닝하고 얘기하면 조명이 세서 땀이 나는데 이제 그런 조명이 아니"라며 달라진 방송가 풍경에 대해 언급했다.

이휘재는 그간의 근황도 밝혔다. "얘기하려면 너무 긴데, 가족들과 소중한 시간 잘 보냈다"며 "여러 가지 실수도 많아서 하나하나 되짚어 보는 시간이었다"고 밝혔다.

이휘재는 무척이나 긴장하는 모습을 보였다. 이를 본 김준현은 "이렇게 긴장하는 모습은 처음"이라고 말했다.

이휘재는 제작진과의 인터뷰에서 "되게 걱정스럽다. 오랜만이고, 노래를 하다 보니까 보통 중압감이 아니었다. 3주 전에는 가위를 눌렸다. (꿈에서) 녹화를 하는데 얘기를 해야 하는데 입이 안 열리더라. 그래서 오래 쉬긴 쉬었구나 생각했다"고 털어놨다.

또한 이휘재는 "섭외 후 기사가 나고, 예상은 했는데 (악플이 많았다)"라며 "그래서 제작진에게 문자를 드렸다. '폐를 끼치는 거 같아서 너무 힘들어지면 안 나가도 괜찮다'고 했다. 그런데 제작진이 고맙게도 많은 힘을 주셨다"고 말했다.

그간의 논란을 되돌아보던 이휘재는 "모자랐고 실수했고 그런 거에 대해서 본인 자신이 제일 잘 알지 않냐. 뭘 실수했는지"라며 "인제 와서 시간을 되돌릴 순 없는 거니까, 지금 무언가를 주시면 최선을 다하는 것밖에 없겠다고 생각하게 됐다"고 전했다.

무대 위에 오른 그는 이휘재의 뜨거운 환호를 받았다. 그는 관객들에게 "너무 오랜만에 인사드린다. 감사드리고 죄송하다. 여러 가지 감정이 교차하고 있다. 사실은 제가 방송국에 와서 이름이 (화면에) 띄어질 거라곤..."이라며 울컥한 모습을 보였다.

결국 이휘재는 눈물을 흘렸다. 그는 "제가 오늘 부를 노래는 '세월이 가면'이다. 최대한 담백하고 솔직하게 부르도록 하겠다"라고 말한 후 진심을 담은 무대를 선보였다.

무대가 끝난 후 이휘재는 MC 신동엽과 짧은 토크를 나눴다.

이휘재는 '섭외받았을 때 기분이 어땠냐'는 물음에 "말로 표현할 수 없었다. '나한테 이런 기회가 또 올까' 하는 생각을 많이 했다"고 말했다.

섭외 전화를 받았던 당시를 회상하던 이휘재는 "그날이 어머니 기일이었다. 아 이거 '어머니가 도와주시나 보다'라는 생각도 했다"고 전했다.

또한 이휘재는 '돌이켜보니 일을 하고 그랬을 때는 소중함을 잘 몰랐던 거 같다. 그래서 여의도 오는 길이 너무 좋다. 동료들 만나서 에너지 받는 것도 너무 좋다. 섭외 전화 받았을 때 너무 행복했다"고 털어놨다.

MC 신동엽은 이휘재의 쌍둥이 아들의 근황을 묻기도 했다. 이에 이휘재는 "중1 됐다. 사실은 그 친구들이 이제 아빠가 뭘 하는지 정확히 아는 나이가 됐다. 어릴 땐 자꾸 운동하러 가는 아빠인 줄 알았다더라"고 말했다.

이어 "4년이 흐르고 여러 가지 내 실수로 쉬게 된 걸 정확히 알게 됐다"며 "말은 안 하는데, 편지 같은 걸로 '아빠 일했으면 좋겠다'고 하더라"고 밝혔다. 이휘재는 쌍둥이 아들을 언급하며 결국 오열했다.

한편 이휘재는 이휘재는 정상급 MC로 활약했다. 특히 쌍둥이 아들들과 가족 예능 프로그램 '슈퍼맨이 돌아왔다' 출연하며 큰 사랑을 받기도 했다.

하지만 이웃 간 층간 소음 갈등, 아내 문정원을 둘러싼 놀이공원 장난감 비용 '먹튀' 의혹 등 논란에 휘말렸다. 과거 예능과 시상식에서 보여준 진행 방식도 도마 위에 올랐다.

이후 2022년 KBS 2TV 연예 정보 프로그램 '연중 라이브'를 끝으로 활동을 중단했고, 가족과 함께 캐나다로 떠난 사실이 알려지며 은퇴설까지 제기됐다. 이휘재는 그동안 한국과 캐나다를 오가며 생활해 온 것으로 전해졌다.